На исходе 19 столетия большую часть фруктовых садов Калифорнии поразила австралийская тля. Вредители плодились с такой скоростью, что все плодовые деревья оказались под угрозой гибели. Спасение подоспело вовремя: энтомолог из Австралии выяснил, откуда взялась напасть, и доставил в пострадавшие хозяйства 500 божьих коровок. Спустя год от тли не осталось и следа.

Большинство божьих коровок, как овальных, так и круглых, не крупнее 12 мм. Тонкие задние крылья у этих жуков прикрыты твердыми надкрыльями характерного ярко-красного или желтого цвета. Именно по нему мы и узнаем божью коровку. Среди 5000 видов чаще всего встречаются красные с черными пятнышками. Бывают также желтые и оранжевые с черными пятнами и даже черные с красными. Попадаются и необычные расцветки: клетчатые, как шахматная доска, или однотонные, совсем без пятен.

Как правило, божья коровка живет не больше года. Взрослые жуки пережидают холода в укромных сухих уголках, нередко под опавшей листвой. С приходом тепла они пробуждаются и улетают искать растения, на которых поселилась тля. Самка откладывает около сотни мелких яиц на изнанку листа рядом с колонией тли. У личинки, вышедшей из яйца, три пары ножек. Она без остановки поедает тлю и быстро растет, то и дело меняя оболочку. После нескольких линек личинка прикрепляется к растению и превращается в куколку. Вскоре из нее выходит взрослый жук. Сначала он совсем бесцветный, но за день его надкрылья становятся яркими: такая окраска напоминает врагам о ядовитости.

От хищников божьи коровки защищены неплохо: при угрозе они выпускают едкую желтую жидкость с отвратительным вкусом и запахом. Птице или пауку хватает одной попытки, чтобы надолго усвоить, что такая добыча несъедобна. Обычно хищник после этого не только отпускает жертву, но и запоминает, что есть ее нельзя. Божьих коровок обходят стороной даже тарантулы. Других насекомых, которые забрели к ним в нору, эти пауки сразу съедают, а божью коровку тут же выпроваживают наружу, подталкивая ударами передних лап.

Почуяв опасность, жучок поджимает лапки и усики и падает на землю. Такое оцепенение похоже на нервный шок, который выработался как защита от врагов. Можете сами перевернуть жучка на спинку, слегка прижать и посмотреть, как он замирает и выделяет оранжевые капельки, а заодно попробовать их на вкус. Я в детстве так делал: гадко, но не смертельно (Точнее, смертельно, если в организм попадет 40-80 мг кантаридина, но для этого пришлось бы облизать огромное количество коровок).

Есть виды божьих коровок, которые не едят тлю, а питаются только растениями. Иногда такие жуки вредят полезным для человека культурам. Однако большинство божьих коровок служат природными безотходными «пестицидами», и за это им огромное спасибо))

Убедительного объяснения тому, откуда у этого жука прозвище «коровка» и, что особенно интересно, почему она «божья», так и не нашлось. При этом связь насекомого со святостью видна и в других языках: в Германии его зовут Marienkaefer, то есть жук Святой Девы Марии; в Англии и других англоговорящих странах говорят Ladybird, Ladybug или Lady Beetle, и под словом Lady, по всей видимости, имеется в виду Дева Мария. В Аргентине это Коровка Святого Антония, в Испании — Mariquita, а в Израиле — коровка Моисея.

На деле же ведут себя божьи коровки отнюдь не как ангелы, и в интимной сфере у них хватает прегрешений: беспорядочные связи, некрофилия, гомосексуальные контакты, а в итоге ещё и венерические заболевания. Всё это описанов статье, вышедшей в 2001 г. в журнале «Природа». Написал её вовсе не охотник за сенсациями, а Илья Артемьевич Захаров — доктор наук, член-корреспондент РАН, зам. Директора Института общей генетики им. Н.И.Вавилова Российской Академии Наук.

источники: 1, 2, 3, 4.