Как гласитпредание, с востока на запад струилась небольшая речка, а с севера ей поперёк пути неслась полноводная река Ра (так в старину называли реку, известную ныне как река Волги). «Посторонись! — велит великая река маленькой, — дай мне пройти: я ведь Ра!»

«Ая и сама — Ра»,— спокойно откликается речка и бежит себе дальше на запад.

Сошлись два течения лицом к лицу — и могучая Ра уступила маленькой противнице: пришлось и ей свернуть на запад. Из слов «сама Ра» и возникло название реки Самара, а там, где случилось столкновение, выгнула Волга-Ра Самарскую луку (изгиб).

Но это лишьсказка, а если говорить серьёзно, то откуда пошло слово Самара, точно не известно: общепринятой версии о происхождении имени реки и города Самара так и не сложилось. Тем не менее есть ряд гипотез:

• В записках секретаря арабского посольства Ахмеда ибн Фадлана (921 г.) река названа словом Самур (иран.) «бобр, выдра». Русские и тюркские названия речек в бассейне Самары по этому зверьку и в настоящее время не единичны (типа Кондузла, Бобровка). 
• М.Фасмер высказывался о происхождении названия от татарск., чувашск. «Самар», калмыцк. «Самр», чагатайск. «Самар» — мешок, киргизск. «Сардар» — таз, кувшин. Предполагалось, что в тюркских наречиях таким образом могли называть «излучину реки, крутую ее часть» 
• В. Ф. Барашков связывал название реки с монгольским словом Самар со значением «орех, ореховый». 
• от сочетания иранского корня «сам» или «шам» или венгерского «семар» (пустыня, степь) и венгерского корня «ар» — то есть степная река (И.Никольский) 
• от монгольского «samura, samaura» — смешивать, мутить 
• Некоторые авторы предполагали следующие варианты происхождения названия:
• от имени сына Ноя Сима (Сама), якобы владевшего землями от волжских и самарских берегов на юго-восток, включая и страны Азии. 
• от названия города Самарканд, который, по преданию, основал правитель Шамар (Самар) 
• от библейской Самарии 
• от арабского «сурра мин раа» — «обрадуется тот, кто увидит» (подобную этимологию имеет название города Самарра, столицы древнего Аббасидского государства, ныне — в Ираке, на берегу Тигра) 
• от сочетания русского слова «сама» и древнегреческого и древнеегипетского названия реки Волга «Ра» — «полноводна, как сама Ра» 
• от старорусского «самара», «самарка» — длиннополая одежда (Е. Бажанов)

Впервые крепость Самара упоминается в 1586 году: именно тогда царь Федор Иоаннович издал указ, которым поручил князю Засекину возвести укрепление там, где сливаются реки Самары и Волги. К такому решению пришли не вдруг — в XVI веке Россию изводили бесчисленные кочевые племена и лихие люди, вольготно обитавшие в Заволжских степях. Торговля по главному водному пути средневековой России была сопряжена с угрозой и для людей, и для товаров. Помимо этого, ставя цепь форпостов на юго-восточных рубежах, государь не только обеспечивал безопасность России, но и упрочивал собственную власть в стране.